Los beneficios para la salud de la terapia de sauna han suscitado interés en los últimos años, aunque el concepto de aprovechar el calor para la curación no es nada nuevo. Los saunas se utilizan desde hace miles de años para mejorar la higiene, tratar enfermedades, así como un lugar de reunión con la comunidad y también con fines espirituales.
‘Múltiples culturas de todo el mundo utilizan la terapia de calor por sus beneficios y sus cualidades rejuvenecedoras y regeneradoras’, afirma la doctora Julia Adamian, Jefa de la Sección de Medicina Interna General e Innovación Clínica del NYU Langone Tisch Hospital, refiriéndose a los saunas de Finlandia, los hammams turcos, las cabañas de sudor de los indígenas americanos, la banya rusa y las aguas termales. ‘En la Medicina Tradicional China (MTC), la terapia de calor puede ayudar a corregir desequilibrios que provocan dolor físico, mental e incluso espiritual’, afirma Gudrun Snyder, fundadora de Moon Rabbit Acupuncture. ‘El simple hecho de estar en una habitación aislada y caliente puede ser beneficioso para la salud mental. ¿A quién no le gusta sentirse envuelto en calor, olvidar el teléfono y cerrar los ojos?’.
La reciente fascinación por las saunas (la etiqueta #sauna se sitúa actualmente en 1,800 millones de visitas en TikTok) nos muestra a verdaderos fanáticos de las terapias calientes, quienes lo promocionan como un componente primario de una rutina saludable. ‘Es importante tener en cuenta que todo el mundo puede no experimentar los mismos beneficios, y las respuestas individuales pueden variar como con todo’, dice Snyder, quien añade que se necesita más investigación para solidificar la causa y la realidad de muchos de los efectos positivos del sauna.
Tanto si deseas disfrutar de una sesión de sauna para relajarte mentalmente, como para aliviar la tensión muscular tras una actividad física o por sus beneficios para la salud en general, aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre esta práctica:
¿Cuál es el mejor tipo de sauna?
La mayoría de los estudios se centran en las saunas finlandesas tradicionales, también conocidas como saunas secas. Sauna es, de hecho, una palabra finlandesa. La temperatura de estos saunas suele ser de un calor seco que oscila entre 80 y 110 °C con una humedad del 10 al 20%, que en ocasiones se incrementa vertiendo agua sobre rocas calientes para crear vapor adicional.
Los saunas de infrarrojos son un poco más fríos, ya que proporcionan temperaturas de entre 45 y 60 °C a través de longitudes de onda infrarrojas en lugar de agua. Si conoces a alguien que tenga un sauna en casa, es probable que sea infrarrojo. Por último, las saunas húmedas, también conocidas como salas de vapor, se sitúan entre 70 y 100 ºC y más del 50% de humedad con el objetivo de aumentar su carga térmica.
Beneficios del sauna para la salud
Se cree que el sauna beneficia al cuerpo físico de varias maneras. Los saunas, y el calor que generan, ayudan a activar las vías termorreguladoras, activando el sistema nervioso simpático con un efecto positivo (y documentado). Aunque tanto Adamian como Snyder señalan que se necesita más investigación para comprender plenamente los mecanismos y establecer vínculos definitivos, hay varias formas en que un sauna y la terapia de calor en general pueden fortalecer el cuerpo y la mente:
‘La exposición al calor hace que los vasos sanguíneos se dilaten, lo que puede mejorar la circulación sanguínea’, afirma Snyder. ‘Esta dilatación de los vasos sanguíneos, conocida como vasodilatación, puede ayudar a reducir la presión arterial y aumentar el flujo sanguíneo a varias partes del cuerpo, incluido el corazón’. El tiempo que pasas en un sauna también se ha relacionado con reducciones temporales de la presión arterial en algunas personas, probablemente debido a una combinación de la misma dilatación de los vasos y la relajación general que conlleva la práctica.
Aunque el sauna puede ser beneficioso para las personas con hipertensión (tensión arterial alta), los efectos externos sobre la tensión arterial varían mucho: la tensión arterial puede aumentar para algunos mientras que disminuye para otros.
El uso regular del sauna también puede contribuir a la salud cardiovascular: ‘Hay datos que indican que la terapia térmica repetida (sobre todo con un sauna seco) mejora la función vascular en pacientes con factores de riesgo de cardiopatía conocidos’, afirma Adamian. ‘El sauna seco mejora la oxigenación y la función endotelial, que están relacionadas con la salud del corazón’. Snyder añade: ‘La terapia térmica puede aumentar la frecuencia cardiaca y el gasto cardiaco, que es la cantidad de sangre bombeada por el corazón por minuto’. La investigación apoya el sauna como un cambio de estilo de vida que puede promover la salud del corazón, pero vale la pena señalar que la mayoría de los estudios se han realizado en los hombres, y más específicamente, los hombres finlandeses, por lo que consultar con tu médico y permanecer atenta es algo esencial.
Los beneficios del sauna para la salud mental son muy fáciles de notar: ‘Incorporar la terapia de calor a tu rutina de cuidado personal puede ser un complemento positivo para fomentar la relajación y el bienestar mental’, afirma Snyder. La terapia regular también puede mejorar el sueño, la liberación de endorfinas, y mejorar la conexión mente-cuerpo a través de la experiencia sensorial (es decir, centrándose en el calor y la quietud). ‘Tomarse el tiempo para dar prioridad a las actividades de autocuidado, como disfrutar de un baño caliente o una sesión de sauna, puede promover un sentido de autoestima’, afirma Snyder.
Snyder señala que, aunque la terapia de calor no sustituye al tratamiento profesional de salud mental cuando es necesario, la sauna puede ser una estrategia complementaria para mejorar el estado de ánimo (a veces a través de un alivio percibido del dolor físico crónico, que pasa factura a la mente) y reducir el estrés. ‘Reducir los niveles de estrés puede tener un impacto positivo en la salud mental, ya que el estrés crónico está vinculado a diversos problemas de salud mental’, dice. ‘El estrés crónico puede contribuir a las enfermedades del corazón, por lo que las prácticas que ayudan a reducir el estrés, como la terapia de calor, pueden beneficiar indirectamente la salud del corazón’.
‘[La terapia de calor] ayuda a aliviar los músculos doloridos y adoloridos al aumentar el flujo sanguíneo, lo que lleva oxígeno y nutrientes a los músculos, ayudándolos a recuperarse de la fatiga o lesión’, explica Snyder, quien agrega que el calor también puede reducir la sensación de dolor al estimular los receptores sensoriales del cuerpo. La exposición al calor antes y después del entrenamiento puede ayudar a la reparación y recuperación muscular (aumentando el flujo sanguíneo, el oxígeno y los nutrientes), así como a la flexibilidad, reduciendo la rigidez y, por tanto, el riesgo de lesiones tanto en las actividades atléticas como en la vida cotidiana. Y aunque se necesitan más investigaciones, el tiempo pasado en la sauna se ha relacionado incluso con un aumento del metabolismo y la pérdida de peso (aunque, como señala Snyder, nunca será una solución única).
Esta es fácil de explicar: las saunas hacen sudar, lo que ayuda a desintoxicar y rejuvenecer la piel mediante la circulación y la limpieza de los poros. Las investigaciones también sugieren que la exposición a la radiación infrarroja puede ayudar a estimular la producción natural de colágeno y elastina mediante la estimulación de los fibroblastos, lo que se traduce en una piel más tersa y tersa, y funciona como tratamiento en contra del fotoenvejecimiento.
¿Cuánto tiempo debo estar en un sauna?
Las saunas finlandesas tradicionales se centran en sesiones de 1 a 3 sesiones de 5 a 20 minutos cada una, intercaladas con periodos de enfriamiento. Los defensores de los saunas en las redes sociales pueden llevar las cosas al extremo, pero la sesión de sauna recomendada es de 15 a 20 minutos como máximo, a veces hasta 30 si la sauna es de infrarrojos. Una hidratación adecuada es esencial, al igual que prestar atención a las señales del cuerpo: cualquier signo de mareo, fatiga o dolor debería obligarte a salir a un lugar más fresco.
¿Qué efectos secundarios tiene el sauna?
Aunque un buen tiempo en la sauna puede parecer una cura para todo, toda terapia de calor conlleva riesgos inherentes y debe abordarse con cuidado. Una persona promedio puede excretar hasta medio litro de sudor, y esa pérdida de líquido puede provocar desmayos, enfermedades relacionadas con el calor, insolación y mucho más si no se cuenta con períodos de enfriamiento e hidratación adecuados. Y aunque el aumento de la circulación sanguínea conlleva beneficios corporales, también es algo impredecible: ‘Las personas con una tensión arterial no controlada no deberían hacerlo a menos que su tensión arterial esté perfectamente controlada’, aconseja Adamian.
Cualquier persona con problemas de salud o condiciones preexistentes haría bien en hablar con su médico antes de empezar con las sesiones regulares de sauna: ‘En caso de duda, consulta siempre con tu médico’, asegura Adamian.
Artículo originalmente publicado en Vogue US, vogue.com.
